サウナは脳を守るのか？―最新研究から読み解く認知機能への影響

監修：佐藤 啓壮（理学療法士・鍼灸師・医学博士）

習慣的なサウナが血管を始めとする循環器系の維持改善に大きく寄与する研究は昔から知られていました。近年、サウナが単なるリラクゼーションを超え、更に一歩踏み込んだ研究成果も多く発表されています。その中でも特に興味深いのが、「脳機能」や「認知症予防」に対する影響です。本稿では、フィンランドを中心とした大規模研究や生理学的知見をもとに、サウナと脳の関係を分かりやすく整理します。

 1. サウナ習慣と認知症リスクの関係

まず最も重要な研究が、フィンランドで行われた長期コホート研究です。Laukkanenら（2017）は、中年男性約2,300人を対象に約20年間追跡し、サウナ利用頻度と認知症発症の関係を調べました。このLaukkanenさんは非常に多くの質の高いサウナに関する研究を発表しているフィンランドのKuopioの大学の研究者です。

彼らの研究によると、週1回以下の利用者と比較して、週4〜7回サウナに入る人では認知症リスクが約66％低下し、アルツハイマー病の発症も同様に大きく減少することが示されました。この結果は、生活習慣や既往歴などを調整した後でも有意であり、サウナ習慣が脳の健康維持に関与する可能性を強く示唆しています。

さらに、Knektら（2020）の大規模研究でも、長期間のサウナ利用が認知症リスク低下と関連することが報告されており、この傾向は一貫しています。

2. なぜサウナは脳に良いのか？（メカニズム）

脳血流の改善

サウナにより体温が上昇すると、全身の血管が拡張し、血流が増加します。この作用は脳にも及び、脳血流が改善されます。脳は大量の酸素と栄養を必要とする臓器であり、血流の改善は神経細胞の機能維持に直結します。

また、一酸化窒素（NO）の増加により血管内皮機能が改善されることで、慢性的な脳血流低下が抑えられ、認知機能低下の予防につながると考えられています。

炎症の抑制と神経保護

慢性炎症は認知症の重要な原因の一つです。サウナは炎症性サイトカインを低下させることが報告されており、神経変性の進行を抑える可能性があります。

さらに、温熱刺激によりヒートショックプロテイン（HSP）が誘導されます。これらは細胞を保護するタンパク質であり、異常タンパク質の蓄積（アルツハイマー病の原因の一つ）を抑制する役割を持ちます。

自律神経とストレス耐性

サウナは交感神経を一時的に強く活性化させ、その後の外気浴や冷却によって副交感神経優位へと切り替わります。この大きな振れ幅が自律神経の柔軟性を高め、ストレス耐性を向上させます。

慢性的なストレスは脳の萎縮や認知機能低下と関連しているため、この作用は間接的に脳機能を保護すると考えられます。

睡眠の質の改善

サウナ後には深いリラックス状態が生じ、入眠がスムーズになります。また、体温の上昇とその後の低下は睡眠リズムと密接に関係しており、深い睡眠（徐波睡眠）の増加につながることが示唆されています。

睡眠は記憶の固定や脳の老廃物除去に重要であり、質の高い睡眠は認知機能維持に不可欠です。睡眠の質と量と、認知機能の関係についても多くの研究が存在し、睡眠は、単なる休息ではなく、脳を守るためにとても重要な役割を持っています。近年の研究では、睡眠の質や量が、認知機能やアルツハイマー病の発症と深く関係していることがわかってきました。

まず、私たちが眠っている間、脳の中では「老廃物の掃除」が行われています。特に深い睡眠のときには、日中の活動でたまった不要な物質が排出されます。この中には、アルツハイマー病の原因とされるアミロイドβなどのたんぱく質も含まれています。しかし、睡眠不足や眠りが浅い状態が続くと、これらの物質が十分に取り除かれず、脳内に蓄積しやすくなります。

実際に、睡眠時間が短い人や途中で何度も目が覚める人は、将来的に記憶力や判断力が低下しやすく、認知症のリスクが高くなることが多くの研究で示されています。一方で、この関係は一方向ではありません。アルツハイマー病の初期段階では、深い睡眠が減ったり、生活リズムが乱れたりすることが知られています。つまり、睡眠の質の低下は原因であると同時に、病気のサインとして現れることもあるのです。このように、睡眠と脳の健康は密接につながっています。十分で質の良い睡眠をとることは、日々の集中力や記憶力を保つだけでなく、将来の認知症予防にもつながる可能性があります。

サウナが良質の睡眠をもたらす事は既に多くの研究から指示されています。また、皆さんも、実際にサウナとその後のトトノウ状態を経験したことがあるサウナLover達はお分かりでしょう。サウナによる脳機能維持！中高年齢者の皆様にとっては朗報ですよね。

短期的な脳機能への影響

一方で、サウナ直後の脳機能については少し異なる結果もあります。Cernychら（2018）の研究では、サウナ後にα波が増加し、リラックス状態が強まることが確認されました。

ただし同時に、反応速度や注意力が一時的に低下する傾向も見られました。これは脳が「休息モード」に入っていることを意味しており、パフォーマンス向上というよりも「回復・再構築」の状態と解釈するのが適切です。

結論：サウナは“脳を鍛える”のではなく“守る”

これらの研究を総合すると、サウナは短期的に認知能力を高めるというよりも、

• 脳血流改善

• 炎症抑制

• 自律神経の再調整

• 睡眠の質向上

といった複合的な作用を通じて、長期的に脳機能を維持・保護する習慣であるといえます。

すなわち、サウナは「頭を良くする装置」ではなく、

脳の劣化を防ぎ、機能を長く保つための環境刺激

と捉えるのが科学的に最も正確です。

但し、これらの研究はサウナを幼少期から長期に渡り、生活に習慣化している方々を対象とした研究成果であり、最近始めたサウナー全ての方が恩恵を直ちに受ける事ではないと言うことをお忘れ無く。

■ 参考文献（出典リスト）

1. Laukkanen JA, et al.

   
   

   Sauna bathing is inversely associated with dementia and Alzheimer's disease in middle-aged Finnish men.

   
   

   Age and Ageing. 2017;46(2):245–249.

2. Knekt P, et al.

   
   

   Sauna bathing and the risk of dementia and Alzheimer’s disease.

   
   

   Age and Ageing. 2020.

3. Cernych M, et al.

   
   

   Immediate effects of sauna on cognitive functions and EEG.

   
   

   Int J Hyperthermia. 2018.

4. Laukkanen JA, et al.

   
   

   Cardiovascular and Other Health Benefits of Sauna Bathing.

   
   

   Mayo Clinic Proceedings. 2018.

5. Brunt VE, et al.

   
   

   Passive heat therapy improves endothelial function, arterial stiffness and blood pressure.

   
   

   Journal of Physiology. 2016.